Lực lượng an ninh gác tại lối vào rừng Shakahola, gần thị trấn Malindi, Kenya, nơi hàng chục thi thể các tín đồ của một giáo phái được khai quật. (Ảnh: AFP/TTXVN)
Ngày 17/7, giới chức tại Kenya công bố về việc phát hiện thêm 12 thi thể trong rừng Shakahola, liên quan đến giáo phái tuyệt thực cực đoan, nâng số người chết cho đến nay lên 403.
Gần ba tháng sau khi các nạn nhân đầu tiên của cái được mệnh danh là "vụ thảm sát rừng Shakahola" được phát hiện, cảnh sát tin rằng hầu hết các thi thể được khai quật là của những người theo Nhà thờ Good News International, được thành lập bởi mục sư tự xưng Paul Nthenge Mackenzie, người chủ trương nhịn ăn cho đến chết để được "gặp Chúa Jesu."
Vị mục sư vốn là cựu tài xế taxi đã bị giam giữ từ ngày 14/4 và sẽ phải đối mặt với các cáo buộc bao gồm tội danh "khủng bố."
Ngoài ra, 16 người khác bị buộc tội là thành viên của một nhóm "tay sai" vốn chịu trách nhiệm đảm bảo rằng không có tín đồ nào từ bỏ tuyệt thực hoặc trốn thoát khỏi khu rừng gần thị trấn ven biển Malindi này.
Theo nhà nghiên cứu bệnh học Johansen Oduor, trong khi đói khát dường như là nguyên nhân chính gây ra cái chết, một số nạn nhân - bao gồm cả trẻ em - đã bị bóp cổ, đánh đập hoặc ngạt thở.
Những câu hỏi đã được đặt ra về cách thức Mackenzie đã xoay sở để trốn tránh cơ quan thực thi pháp luật mặc dù có tiền sử liên quan đến chủ nghĩa cực đoan và các vụ án trước đó.
Paul Mackenzie Nthenge từng bị bắt vào năm 2017 với cáo buộc "cực đoan hóa" vì ủng hộ nhiều trẻ em không được đến trường, với lập luận rằng giáo dục không được công nhận trong Kinh thánh.
Câu chuyện kinh hoàng đã làm cho người dân Kenya choáng váng và khiến Tổng thống William Ruto ra lệnh thành lập ủy ban điều tra về những cái chết và lực lượng đặc nhiệm để đánh giá hệ thống quy định quản lý các tổ chức tôn giáo ở quốc gia Đông Phi.
Vụ "thảm sát Shakahola" này đã làm sống lại cuộc tranh luận về việc kiểm soát các hoạt động tín ngưỡng ở Kenya, một quốc gia chủ yếu là người theo đạo Thiên chúa, nơi "mục sư," "nhà thờ" và các phong trào tôn giáo khác trở thành chủ đề hàng đầu.
Những nỗ lực trước đây về quy định hoạt động tôn giáo đã vấp phải sự phản đối mạnh mẽ, đặc biệt là nhân danh sự tách biệt giữa nhà thờ và nhà nước.
Một mục sư khác bị buộc tội có liên hệ với Mackenzie và các thi thể được tìm thấy trong rừng đã được phép tại ngoại.
Ezekiel Odero, một nhà truyền giáo nổi tiếng và giàu có, đang bị điều tra về một loạt tội danh bao gồm giết người, hỗ trợ tự sát, bắt cóc, cực đoan hóa, tội ác chống lại loài người, tàn ác với trẻ em, lừa đảo và rửa tiền./.